在一所普通的高中内,生活着一对“废柴”父子。父亲兰斯克•莱顿(罗宾•威廉姆斯Robin Williams 饰)渴望成为名利双收的畅销作家,然而书稿却无法逃脱退回的命运。他所教授的诗歌鉴赏课听者寥寥,虽然和同校的的艺术课女老师克莱尔•里德(阿丽克谢•吉尔莫 Alexie Gilmore 饰)谈恋爱,但恋情始终无法公开。兰斯的儿子凯尔性格孤僻古怪,这个正处在青春躁动期的男孩处处与父亲作对,每天惹是生非,性格内向的小男生安德鲁(Evan Martin 饰)是他唯一的朋友。凯尔对学习、音乐、电影全不感兴趣,唯有色情和手淫主宰着他的生活。
在一次超high的自娱自乐后,凯尔魂飞极乐。兰斯克沉浸在极度的悲伤之中。然而,兰斯克代为捉刀的遗书却在校内引起巨大震撼,所有人都渴望了解凯尔,兰斯克的人生也开始发生转变…
年迈的弗兰克(罗伯特·德尼罗 Rovert De Niro 饰)曾是给电线涂保护层的工人,他的工作保护了电线不受外界的侵蚀。对于自己的四个孩子,弗兰克同样是百般呵护,可是在妻子去世的8个月时间里,他发觉自己和孩子们的距离越来越远。弗兰克不顾医生的告戒,独自踏上了拜访四个孩子的旅程。然而,在弗兰克的心目中应该成为画家的小儿子不知所踪,大女儿Amy(凯特·贝金赛尔 Kate Beckinsale 饰)的婚姻生活似乎并没有表面上那样幸福,本以为会是乐队指挥的儿子Robert(山姆·洛克威尔 Sam Rockwell 饰)其实只是个鼓手,而从小就喜欢跳舞的女儿Rosie(德鲁·巴里摩尔 Drew Barrymore 饰)似乎同样对父亲有所隐瞒。就这样,老弗兰克带着满腹的猜疑踏上归途。途中由于心脏病弗兰克住进医院,孩子们终于齐聚弗兰克的医床前,可是小儿子却依旧没有出现……
本片翻拍自意大利导演朱塞佩·多纳托雷1990年的同名电影,主演罗伯特·德尼罗由于在本片中的出色表演,荣获第13届好莱坞电影节年度男主角奖。
老富翁爱德华?科尔(杰克?尼克尔森 Jack Nicholson 饰)近年来在公立医院的私有化改造事业中获利颇丰,他为节省成本,规定病房“一房两床”的做法颇受非议,但性格强势的科尔不以为意,岂料他不久被检查出罹患癌症,本欲入住单人病房的科尔在舆论压力下只得与另一位病人——老卡特(摩根?弗里曼 Morgan Freeman 饰)同处一室。汽车修理技师老卡特博闻强识,将三个子女培养成才,但代价是牺牲了年轻时要做历史教授的梦想。曾经结婚多次如今却孤身一人的科尔逐渐对卡特产生了兴趣,两位老人在病房中结下了友谊。科尔偶然发现了卡特的“遗愿清单”,他决定运用自己的力量,让那些纸面上的疯狂构想一一实现,去发现人生的真正意义