一次偶然中,海伦(海伦娜·伯翰·卡特 Helena Bonham Carter 饰)和玛格丽特(艾玛·汤普森 Emma Thompson 饰)两姐妹结识了威尔克斯一家人。在威尔克斯家所拥有的霍华德庄园中,玛格丽特和威尔克斯太太(瓦妮莎·雷德格瑞夫 Vanessa Red grave 饰)的感情最为要好,海伦却在和保罗(Joseph Bennett 饰)的一段短暂恋情结束后离开了威尔克斯家。 威尔克斯太太死前将整个霍华德庄园留给了玛格丽特,亨利(安东尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 饰)隐瞒了这一事实,转而向玛格丽特求婚。离开了霍华德庄园的海伦遇见了名叫巴斯特(Samuel West 饰)的男子,两人相处融洽。玛格丽特再度见到海伦之时,她震惊的发现,尚未成家的海伦已有身孕,这样的海伦遭到了威尔克斯家大儿子查尔斯(詹姆斯·维尔拜 James Wilby 饰)的厌恶和驱逐。
1972年,美军在越南溃败撤离柬埔寨之后,纽约时报驻柬埔寨的战地记者辛尼(萨姆·沃特森 Sam Waterston饰)仍留在当地继续采访。柬埔寨人潘迪(吴汉润 Haing S. Ngor饰)是辛尼的当地翻译兼助手。辛尼在潘迪的帮助下,多次化险为夷逃过鬼门关。两人在战火纷飞中结下了深厚的友谊。1975年,红色高棉占领金边。辛尼得以全身而退,然而潘迪却因为没有护照而被捕,开始了生不如死的地狱生活。在柬共的劳动改造中,潘迪目睹了红色高棉政权的残暴血腥,受到了非人的待遇。1978年,越共入侵柬埔寨,潘迪趁机逃亡到泰国边境,与一直在寻找他的老朋友辛尼重逢。 本片荣获1985年第57届奥斯卡金像奖最佳男配角、最佳摄影和最佳电影剪辑三项大奖。
福克纳上校(理查德·伯顿 Richard Burton 饰)受雇于著名银行家爱德华爵士(斯图尔特·格兰杰 Stewart Granger 饰),要去解救非洲自由斗士林班尼(Winston Ntshona 饰),然而,私下里,爱德华爵士和独裁者切恩有一个秘密的交易,要以林班尼来交换非洲某国的铜矿开采权。 被蒙在鼓里的福克纳上校召集了昔日战友,组建了一支战斗力极强的敢死队,命名为野鹅敢死队,在经过了一系列紧张的训练后,一行人踌躇满志地踏上了他们的“战场”。在成功解救林班尼,准备撤离之时,福克纳上校却发现他们被本来该来接应的运输机放了鸽子。聪明的福克纳上校很快就明白了究竟发生了什么,现在最重要的,就是生存下去。